Is het waar dat Poetin 50.000 lijfwachten heeft? Wie beschermt eigenlijk de wereldleiders?

Gesprekken over de persoonlijke beveiliging van wereldleiders gaan bijna altijd gepaard met sterke overdrijvingen. In de populaire cultuur worden lijfwachten gezien als een eindeloze leger van mensen in zwarte pakken, die de president of koning in een dichte cirkel omringen. Video's en ranglijsten houden ervan om te wedijveren in cijfers - tienduizenden beveiligers, geheime eenheden, exotische wapens en ongelooflijke veiligheidsmaatregelen.

Maar in werkelijkheid is het beveiligingssysteem van de hoogste leiders veel complexer. Het grootste deel van de mensen die soms "lijfwachten van de president" worden genoemd, vervult in feite heel andere taken: beveiliging van overheidsgebouwen, controle van strategische objecten, organisatie van evenementen, en werken met inlichtingeninformatie. De innerlijke cirkel van fysieke beveiliging bestaat bijna altijd uit een relatief kleine groep speciaal opgeleide agenten.

Daarom creëren de ranglijsten van "de meest talrijke beveiligers" de illusie dat staatsleiders omringd zijn door tienduizenden lijfwachten. In de praktijk vereisen deze cijfers controle. Laten we enkele van de meest voorkomende beweringen onder de loep nemen.

In populaire beschrijvingen van de beveiliging van de Noord-Koreaanse leider wordt vaak het aantal van ongeveer 15.000 mensen genoemd. In deze vorm klinkt de bewering indrukwekkend, maar het is onjuist.

Het gaat om het zogenaamde Opperste Bevel van de beveiliging van de DPRK - een eenheid die verantwoordelijk is voor de veiligheid van de leiding van het land. Deze structuur is inderdaad groot en kan enkele duizenden medewerkers tellen. Echter, de meeste van hen zijn niet letterlijk lijfwachten.

Zij vervullen een breed scala aan taken: beveiliging van residenties, controle van objecten in Pyongyang, veiligheid van transportroutes, controle van personeel en organisatie van evenementen. De directe persoonlijke escorte van de leider is aanzienlijk kleiner. Tijdens bekende bezoeken van Kim Jong-un is het inderdaad mogelijk om een groep beveiligers te zien die naast de auto rent - meestal ongeveer 10-12 mensen.

In dergelijke ranglijsten wordt vaak beweerd dat de president van Rusland wordt beschermd door 50.000 mensen. Dit cijfer komt voort uit een verkeerd begrip van de structuur van de Federale Beveiligingsdienst.

De FSO is inderdaad een grote instantie. Het aantal medewerkers wordt geschat op enkele tienduizenden. Deze organisatie is echter niet alleen verantwoordelijk voor de president. Tot haar taken behoren: de beveiliging van het Kremlin en andere staatsresidenties, de veiligheid van de hoogste overheidsinstanties, de bescherming van de overheidscommunicatie, en de organisatie van evenementen met deelname van de leiding van het land.

De persoonlijke beveiligingsescorte van de president - de zogenaamde Beveiligingsdienst van de president - is slechts een van de afdelingen binnen de FSO en heeft aanzienlijk minder medewerkers.

Daarom is het onjuist om te spreken van "50.000 lijfwachten van Poetin". Dit is het aantal van de gehele structuur die vele functies vervult.

In de tekst wordt gesteld dat de beveiliging van Xi Jinping uit 80.000 mensen bestaat en dat ieder van hen drie pistolen, messen en zelfs een mysterieuze poeder bij zich heeft. Dit is een typisch voorbeeld van geruchten die circuleren rond gesloten politieke systemen.

Voor de veiligheid van de Chinese leiding is het Centrale Bureau voor Beveiliging verantwoordelijk. Het aantal medewerkers wordt niet openbaar gemaakt, maar schattingen van onderzoekers zijn aanzienlijk bescheidener. Het gaat om enkele duizenden medewerkers.

Het beveiligingsbureau vervult taken die vergelijkbaar zijn met soortgelijke structuren in andere landen: bescherming van partij- en staatsleiders, beveiliging van residenties, organisatie van grote evenementen en controle over bepaalde overheidsobjecten.

Verhalen over ongebruikelijke bewapening - drie pistolen per agent of een mysterieuze poeder - worden noch door officiële gegevens, noch door onderzoeken naar het Chinese politieke systeem bevestigd. Dergelijke details zijn kenmerkend voor de mythologisering van gesloten veiligheidsdiensten.

Op het eerste gezicht lijkt het misschien dat het Vaticaan over een enorm beveiligingssysteem beschikt. De beroemde Zwitserse Garde in kleurrijke middeleeuwse kostuums wekt vaak de indruk van een grootschalige dienst.

In werkelijkheid is het een van de kleinste beveiligingsafdelingen onder wereldleiders. De Zwitserse Garde telt ongeveer 135 militairen. Zij vervult ceremoniële functies en draagt bij aan de veiligheid van de pauselijke residentie.

De primaire bescherming van de pontifex wordt verzekerd door een andere eenheid - de Gendarmerie van het Vaticaan. Bovendien neemt de politie van de gastlanden tijdens buitenlandse reizen een aanzienlijk deel van de beveiliging voor haar rekening.

Daarom kan men in dit geval niet spreken van de "grootste beveiliging ter wereld". Integendeel, de beveiligingsstructuur van het Vaticaan is relatief compact.

In de media wordt vaak het beeld gecreëerd van de Turkse presidentiële beveiliging als een vrijwel aparte militaire macht, bekend om constante conflicten en harde acties. Dit beeld is gedeeltelijk gevormd na verschillende spraakmakende incidenten.

Het meest bekende vond plaats in 2017 in Washington, toen medewerkers van de beveiligingsdienst van Recep Tayyip Erdoğan in een vechtpartij verwikkeld raakten met demonstranten bij de residentie van de Turkse ambassadeur. Enkele mensen raakten gewond, en de acties van de beveiliging veroorzaakten een scherpe reactie van de Amerikaanse autoriteiten.

Echter, dergelijke gevallen betekenen niet dat de Turkse beveiliging principieel verschilt van de beveiligingsdiensten van andere staten. Voor de veiligheid van de president van Turkije is het Directoraat van de Presidentiële Beveiliging verantwoordelijk, dat deel uitmaakt van de structuur van de politie en inlichtingendiensten van het land. De taken zijn typisch voor dergelijke eenheden: bescherming van de president, waarborging van de veiligheid van evenementen en begeleiding van reizen.

Schandalen creëren een helder media-imago, maar qua structuur is de Turkse presidentiële beveiliging niet uniek.

In de beelden van televisie-uitzendingen verschijnt de president van de VS vaak omringd door een groot aantal voertuigen, beveiligingsmedewerkers en politieagenten. Dit wekt de indruk dat hij wordt vergezeld door een enorme leger van lijfwachten.

In de praktijk speelt een kleine groep agenten van de Secret Service van de VS een sleutelrol. Zij vormen de directe kring van fysieke bescherming van de president. De overige krachten die te zien zijn tijdens de verplaatsingen van de president, vervullen ondersteunende functies.

Hieronder vallen de lokale politie, medewerkers van de wegenservice, contra-inlichtingenagenten, explosievenopruimers, communicatiespecialisten en luchtvaarteenheden. Het merendeel van deze mensen zijn geen persoonlijke lijfwachten van de president en werken alleen tijdens specifieke evenementen of bezoeken.

Het beveiligingssysteem van de president van de VS is inderdaad omvangrijk, maar het is verdeeld over vele diensten en beperkt zich niet tot één enorme groep lijfwachten.

Soms hoort men het argument dat de Britse monarch voornamelijk ceremoniële functies vervult, en dat zijn veiligheid daarom geen bijzondere maatregelen vereist.

In de praktijk is de situatie echter het tegenovergestelde. De koninklijke familie van het Verenigd Koninkrijk is een van de meest bekende publieke figuren ter wereld. De monarch neemt regelmatig deel aan massale evenementen, staatsceremonies en internationale bezoeken, wat de veiligheidskwesties bijzonder complex maakt.

De beveiliging van de koning is in handen van een gespecialiseerd onderdeel van de Londense politie - Royalty and Specialist Protection. Daarnaast zijn andere politie-eenheden en inlichtingendiensten betrokken bij het waarborgen van de veiligheid.

Zo is het niveau van bescherming van de Britse monarch vergelijkbaar met de veiligheidsmaatregelen voor staatshoofden, zelfs ondanks de beperkte politieke bevoegdheden.

De ranglijsten van het aantal lijfwachten creëren vaak een impliciete conclusie: hoe meer mensen een leider beschermen, des te invloedrijker en machtiger de staat.

In de praktijk is de relatie tussen deze indicatoren echter uiterst zwak. De omvang van de beveiligingsdiensten hangt af van tal van factoren: het politieke systeem, het niveau van interne bedreigingen, de tradities van de bescherming van de macht en zelfs de geografie van het land.

Bijvoorbeeld, democratische staten bouwen vaak een beveiligingssysteem rond kleine gespecialiseerde eenheden, ondersteund door andere diensten. In autoritaire systemen kan de beveiliging geïntegreerd zijn in grotere veiligheidsstructuren van het regime.

Daarom weerspiegelt het aantal mensen in de beveiligingsdiensten eerder de kenmerken van het politieke systeem en de organisatie van de staat, dan de kracht of invloed ervan in de wereld.

Ranglijsten van het aantal lijfwachten creëren een spectaculaire afbeelding, maar brengen bijna altijd in verwarring. Enorme cijfers verwijzen meestal niet naar de persoonlijke beveiliging van leiders, maar naar hele staatsstructuren van veiligheid. De directe kring van lijfwachten is bij bijna alle wereldleiders relatief klein - tientallen mensen, en niet tienduizenden.

• Andrew Scobell - Het Politieke Systeem en het Leger van Noord-Korea. RAND Corporation.
• Kenneth Dekleva - Beveiliging van Leiderschap en Elitebescherming in Autoritaire Staten. Georgetown Journal of International Affairs.
• Mark Galeotti - De Moderne Russische Veiligheidsstaat. Routledge.
• Christopher Andrew - De Geheime Wereld: Een Geschiedenis van Inlichtingen. Yale University Press.
• John L. Allen Jr. - Alle Mannen van de Paus: Het Echte Verhaal van Hoe het Vaticaan Echt Denkt. Doubleday.