Hoe de DPRK werkelijk is: 11 populaire misvattingen

Noord-Korea is al lang een object van mythologisering geworden. Sommigen zien het als een exotisch archaïsch regime, anderen als een bijna dystopie uit een handboek over totalitarisme. Er is inderdaad weinig informatie, en een aanzienlijk deel van de gegevens komt via deserteurs, mensenrechtenrapporten of de officiële propaganda van de DPRK zelf. Als gevolg hiervan ontstaat er rond het land een dichte laag van beweringen die jarenlang worden herhaald - van "de straf van drie generaties" tot verhalen over legale marihuana en de verplichte redding van het portret van de leider bij brand.

Het probleem is dat verschillende niveaus van feiten door elkaar worden gehaald: gedocumenteerde praktijken, deskundige beoordelingen, geruchten, interpretaties en openlijke legendes. Voor het begrijpen van het regime van de DPRK is het belangrijk om de structurele kenmerken van het systeem te scheiden van sensationele details. Hieronder zal ik enkele sleutelbeweringen uit de gangbare beschrijvingen van het land analyseren en controleren wat hiervan wordt bevestigd door onderzoek en wat voorzichtigheid vereist.

De stelling over collectieve verantwoordelijkheid van de familie is wijdverspreid en komt voor in de getuigenissen van voormalige gevangenen. In het bijzonder beschrijft het boek "Ontsnapping uit Kamp 14" van Shin Dong-hyuk het systeem van kwanliso-kampen, waar familieleden van beschuldigden van politieke misdaden konden worden vastgehouden. De VN-commissie voor het onderzoek naar mensenrechtenschendingen in Noord-Korea heeft in 2014 ook gevallen van collectieve straf gedocumenteerd.

Echter, de formule "automatisch wordt de hele familie en twee volgende generaties gestuurd" vereenvoudigt het beeld. Onderzoekers, waaronder Andrei Lankov, wijzen erop dat de praktijk van collectieve verantwoordelijkheid vooral van toepassing was op politieke misdaden en afhankelijk was van de categorie van de beschuldiging en de sociale status van de familie. Dit is geen universeel en mechanisch algoritme, maar een instrument van intimidatie, ingebouwd in het controlesysteem.

Het feit dat politieke kampen en collectieve repressie bestaan, wordt bevestigd door talrijke getuigenissen. Maar het idee dat elke overtreding automatisch leidt tot levenslange gevangenisstraf voor drie generaties, is een vereenvoudigde formule die de complexiteit en variabiliteit van de repressieve praktijk niet weerspiegelt.

De bewering over legale marihuana circuleert regelmatig op het internet. Deze is gebaseerd op observaties van buitenlanders die wilde hennep hebben gezien en op het ontbreken van duidelijke verboden in de publieke retoriek.

In de praktijk is de situatie anders. Formeel heeft de DPRK zich aangesloten bij de internationale VN-conventies voor drugcontrole. Onderzoeken en rapporten wijzen erop dat overheidsstructuren in verschillende periodes daadwerkelijk betrokken waren bij de productie en export van drugs - voornamelijk om valuta te verkrijgen in de jaren 1970-1990. Dit betreft georganiseerde productie, en niet vrijelijk huishoudelijk gebruik.

Wat betreft dagelijks gebruik zijn de gegevens tegenstrijdig. De interne wetgeving is gesloten, maar vluchtelingen en specialisten merken op dat drugs worden beschouwd als een sociaal probleem, vooral in grensgebieden met China. Het idee dat "het ministerie van Volksgezondheid marihuana aanbeveelt als een gezond alternatief voor tabak" wordt niet bevestigd door academische bronnen.

Hier werkt het effect van exotisering: uit afzonderlijke observaties wordt de conclusie getrokken van volledige legalisatie. Betrouwbare bevestigingen van een dergelijk beleid zijn er niet.

Formeel is deze bewering waar. De grondwet van de DPRK garandeert stemrechten, en de verkiezingen voor de Opperste Volksvergadering vinden regelmatig plaats. Op het stembiljet staat inderdaad één kandidaat van het Eenheidsdemocratisch Front.

Theoretisch kan de kiezer de naam van de kandidaat doorstrepen en tegen stemmen. In de praktijk is de procedure zo georganiseerd dat tegenstemmen een aparte handeling vereist onder volledige transparantie voor waarnemers. Volgens gegevens van deserteurs en onderzoekers ligt de opkomst dicht bij 100 procent, en de officiële steun voor kandidaten ligt voortdurend boven de 99 procent.

Dit is een voorbeeld van institutionele imitatie. Formele procedures bestaan, maar politieke concurrentie ontbreekt. Hier is er geen mythe in letterlijke zin - er is een formeel correcte beschrijving die zonder context de illusie van een echte keuze kan creëren.

In de jaren 1950-1960 was de industriële basis in het noorden van het schiereiland inderdaad verder ontwikkeld - een erfenis van de Japanse koloniale industrialisatie. Zuid-Korea bleef in die tijd voornamelijk agrarisch.

Volgens schattingen van economische historici was het BBP per hoofd van de bevolking in het noorden tot het begin van de jaren 1970 vergelijkbaar of hoger dan in het zuiden. De omslag vond plaats in de jaren 1970, toen het exportgerichte ontwikkelingsmodel van Zuid-Korea, gesteund door de VS en de wereldmarkten, begon te zorgen voor snelle groei.

Tegen de jaren 2010 was het verschil kolossaal geworden. Zuid-Korea was een van de ontwikkelde economieën geworden, terwijl de DPRK een zware crisis doormaakte in de jaren 1990 na de ineenstorting van de USSR en de afname van externe steun. Zo wordt de stelling van "een sterkere economie tot de jaren 1970" over het algemeen bevestigd, maar vereist het tijdsbestek en verduidelijkingen.

Verhalen dat Kim Jong Il duizenden boeken heeft geschreven of tientallen holes in één slag heeft gemaakt, zijn inderdaad aanwezig in de officiële Noord-Koreaanse propaganda. De staatsmedia publiceerden biografieën met elementen van heroïsering, die voor een externe waarnemer karikaturaal lijken.

Echter, het reduceren van de cultus van de persoonlijkheid tot louter anekdotische details betekent het missen van zijn functie. De cultus is ingebed in de ideologie van juche en in de structuur van legitimatie van de macht. Het ondersteunt de continuïteit van de Kim-dynastie en creëert een geacraliseerd beeld van de leider als garant voor de onafhankelijkheid van het land.

Het is belangrijk te begrijpen dat dergelijke elementen kenmerkend zijn voor veel personalistische regimes van de 20e eeuw. In de DPRK worden ze gecombineerd met institutionele overdracht van macht via erfopvolging, wat sommige onderzoekers in staat stelt te spreken over een "quasi-monarchaal" model binnen een formeel republikeinse grondwet.

Vaak hoort men zeggen dat "het in Noord-Korea momenteel niet 2023 is, maar het 111e jaar" of een ander nummer, omdat het land zogenaamd volledig afstand heeft gedaan van de gregoriaanse kalender. In werkelijkheid wordt sinds 1997 in het land het jaartelling systeem van Chuch'e gebruikt, dat de jaren telt vanaf 1912 - het geboortejaar van Kim Il-sung.

Echter, in de praktijk wordt dit systeem parallel gebruikt met de algemeen aanvaarde datums. In officiële documenten en publicaties worden vaak beide datums vermeld - bijvoorbeeld "2023, Chuch'e 112". In internationale contacten wordt de standaardkalender toegepast. Dit is een symbolisch gebaar dat de ideologische onafhankelijkheid benadrukt, maar niet de isolatie in de tijd.

De mythe van de "volledige afschaffing van de wereldkalender" is een voorbeeld van een letterlijke interpretatie van een propagandasymbool.

Het verhaal dat men bij een brand eerst het portret van Kim moet redden en pas daarna voor zichzelf moet zorgen, circuleert actief in de media. De wortels ervan liggen in het echte systeem van verplichte ophangingen van leidersportretten in woningen en in de cultus van respect voor de symbolen van de macht.

Getuigenissen van deserteurs bevestigen dat schade aan portretten kan leiden tot sancties. In scholen en instellingen bestaan er rituelen voor de verzorging van de afbeeldingen van leiders. Echter, de bewering over een geformaliseerde instructie "tweede prioriteit na zichzelf" wordt niet ondersteund door officiële documenten.

Dit is een belangrijk onderscheid. De cultus is inderdaad geïnstitutionaliseerd, standbeelden en monumenten worden beschermd, en disrespect kan worden geïnterpreteerd als een politieke overtreding. Maar de formule over een duidelijke volgorde van redding bij brand is eerder een mediahype dan een juridische norm.

Het aantal "605 gebruikers" wordt vaak aangehaald als bewijs van de digitale isolatie van het land. De bron van dit cijfer is onduidelijk en het wordt niet bevestigd door moderne onderzoeken.

Het werkelijke plaatje is complexer. In Noord-Korea bestaat er een gesloten intern netwerk "Kwanmyŏn", dat niet is aangesloten op het wereldwijde internet. Toegang tot het internationale netwerk is strikt beperkt en wordt voornamelijk verleend aan overheidsinstellingen, wetenschappelijke instellingen en enkele universiteiten.

Volgens schattingen van onderzoekers en cyberbeveiligingsspecialisten bedraagt het aantal mensen met echte toegang tot het wereldwijde internet duizenden, en niet honderden. Daarbij is het niveau van digitale controle extreem hoog. De isolatie van de digitale omgeving is een feit, maar het specifieke cijfer "605" is een verouderde en slecht geverifieerde schatting.

De nederzetting Kijong-dong in de gedemilitariseerde zone is inderdaad gebouwd als een etalage. Zuid-Koreaanse waarnemers in de jaren 1960-1970 beweerden dat de gebouwen eruitzagen als lege schalen.

Moderne onderzoeken en satellietbeelden tonen aan dat een deel van de gebouwen inderdaad beperkt werd gebruikt, en de infrastructuur had een demonstratief karakter. In de stad staat een van de hoogste vlaggenmasten ter wereld - dit is een bevestigd feit.

Echter, het idee van een volledig "kartonnen stad zonder ramen en interieur" is een vereenvoudiging. Het is een propagandistisch object, maar geen theatrale decoratie in letterlijke zin. De functie ervan is symbolische concurrentie met het Zuiden, en niet het creëren van een volwaardig stedelijk ruimte.

Verhalen over executies met luchtafweergeschut of mortieren verschijnen regelmatig in de Zuid-Koreaanse media. Sommige berichten betroffen hooggeplaatste ambtenaren.

Het probleem is dat een aanzienlijk deel van dergelijke nieuwsberichten later ofwel niet werd bevestigd, ofwel werd gecorrigeerd. De Zuid-Koreaanse inlichtingendienst heeft herhaaldelijk fouten erkend in de oorspronkelijke berichten over executies. Dit betekent niet dat de doodstraffen niet worden toegepast - mensenrechtenorganisaties documenteren hun bestaan. Maar het omzetten van afzonderlijke gevallen in "gewone praktijk" is een media-exaggeratie.

Het regime gebruikt inderdaad openbare executies als een instrument van terreur, maar sensationele details blijken vaak deel uit te maken van de informatieoorlog tussen het Noorden en het Zuiden.

De formulering dat "geletterdheid het vermogen is om de naam van de leider te schrijven", lijkt een sarcastische opmerking te zijn over de officiële statistieken van 99 procent geletterdheid.

Het onderwijssysteem van Noord-Korea omvat 11-12 jaar verplicht onderwijs. Onderzoek onder deserteurs en vergelijkende analyses wijzen erop dat basisgeletterdheid inderdaad wijdverbreid is. In de Sovjetperiode bereikte Noord-Korea bijna volledige uitbanning van analfabetisme.

Dit doet echter niets af aan de ideologisering van de leerplannen en de strenge censuur van de inhoud. Maar de bewering van fictieve geletterdheid wordt niet ondersteund door empirische gegevens. Hier stuiten we op een typische logica: wantrouwen jegens officiële statistieken groeit uit tot ontkenning van elke indicator.

In de meeste gangbare verhalen over Noord-Korea zit een kern van waarheid, maar deze wordt bijna altijd omgeven door vereenvoudigingen. Politieke kampen bestaan, maar de mechanica van de repressie is complexer dan de formule "drie generaties automatisch". Verkiezingen worden gehouden, maar zonder echte concurrentie. De economische achterstand is duidelijk, maar de historische dynamiek is niet te reduceren tot constante stagnatie. De cultus van de persoonlijkheid is reëel, maar vervult een systematische functie en niet alleen een propagandistische.

Als de taak is om het regime te begrijpen, helpen sensationele details om de aandacht te trekken, maar vervangen ze geen analyse. Zonder context veranderen ze een complexe politieke systeem in een reeks angstaanjagende feiten.

• VN Mensenrechtenraad. Rapport van de Commissie van Onderzoek naar Mensenrechten in de Democratische Volksrepubliek Korea. 2014.
• Lankov, Andrei. De echte Noord-Korea: Leven en politiek in de mislukte stalinistische utopie. Oxford University Press, 2013.
• Myers, B.R. De schoonste race: Hoe Noord-Koreanen zichzelf zien en waarom het ertoe doet. Melville House, 2010.
• Smith, Hazel. Noord-Korea: Markten en militaire heerschappij. Cambridge University Press, 2015.
• Armstrong, Charles K. De Noord-Koreaanse revolutie, 1945-1950. Cornell University Press, 2003.