Zal China Amerika inhalen? Wat ligt ten grondslag aan de groei en wereldwijde ambities?

De vraag of China de Verenigde Staten zal inhalen op het gebied van economische macht, klinkt vandaag de dag niet alleen in academische kringen, maar ook in dagelijkse discussies. De aanleiding is duidelijk: volgens gegevens van de Wereldbank heeft China de VS al ingehaald op het gebied van BBP op basis van koopkrachtpariteit, en qua nominale BBP staat het land stevig op de tweede plaats ter wereld. Tegelijkertijd verklaart het officiële Beijing de volledige uitroeiing van extreme armoede tegen 2020 en de intentie om het land tegen het midden van de 21e eeuw te transformeren in een "gemoderniseerde socialistische grootmacht".

Echter, in de oorspronkelijke tekst wordt het succes van China gepresenteerd als een bijna onbetwistbaar resultaat van een bijzondere model - "socialisme met Chinese kenmerken" onder leiding van de Communistische Partij. In deze logica vormen economische prestaties, infrastructuurprojecten, de strijd tegen corruptie en een hoog niveau van vertrouwen in de autoriteiten een eenheid van voortschrijdende groei. Om te begrijpen in hoeverre dit beeld overeenkomt met de werkelijkheid, is het belangrijk om de argumentatie op te splitsen in verschillende sleutelstellingen en elk van hen te toetsen op feitelijke weerbaarheid.

Hieronder geef ik de belangrijkste mythes aan die ten grondslag liggen aan het gepresenteerde narratief.

Inderdaad, na de hervormingen van Deng Xiaoping vanaf het einde van de jaren 1970 begon China elementen van staatsplanning te combineren met marktmechanismen. De particuliere sector ontwikkelt zich actief, buitenlandse investeringen spelen een belangrijke rol, terwijl strategische sectoren - energie, banksector, telecommunicatie - onder controle van de staat blijven.

Maar de bewering over de conflictloze synergie van twee systemen vereenvoudigt de realiteit. Staatsbedrijven in China krijgen prioriteitstoegang tot leningen via staatsbanken, wat leidt tot een inefficiënte kapitaalallocatie en schuldenopbouw. Volgens het IMF overschreed de totale schuld van China begin 2020 meer dan 280 procent van het BBP. Een aanzienlijk deel van deze schuld is verbonden aan staatsbedrijven en regionale infrastructuurprojecten.

Bovendien toont het model van "twee systemen" in de context van Hongkong spanning in plaats van harmonie. Het principe van "één land - twee systemen", vastgelegd bij de overdracht van Hongkong in 1997, ging uit van het behoud van brede autonomie. Echter, de gebeurtenissen van 2019-2020 en de aanneming van de nationale veiligheidswet toonden aan dat de politieke integratie aanzienlijk strenger plaatsvindt dan aanvankelijk werd verklaard.

Met andere woorden, het Chinese model is inderdaad uniek, maar het is verre van de idylle van de formule "het beste genomen en samengevoegd zonder verliezen".

De anticorruptiecampagne onder Xi Jinping is een van de meest omvangrijke in de geschiedenis van de Volksrepubliek China geworden. Volgens officiële gegevens zijn er in de eerste drie kwartalen van 2020 meer dan 400.000 zaken onderzocht. Sinds 2012 hebben disciplinaire organen miljoenen partijleden bestraft.

Dit zijn indrukwekkende cijfers. Er is echter een discussie in de wetenschappelijke literatuur over de dubbelzinnige aard van de campagne. Aan de ene kant vormde corruptie inderdaad een systemische bedreiging, vooral op regionaal niveau. Aan de andere kant raakten de zuiveringen vaak invloedrijke politieke figuren die verbonden waren met alternatieve intra-partijgroepen. Onderzoekers wijzen erop dat de campagne een instrument is geworden voor de centralisatie van macht rond Xi Jinping.

Bovendien elimineert de strijd tegen corruptie de institutionele oorzaken van het ontstaan ervan niet - de zwakte van de onafhankelijke rechterlijke macht, het gebrek aan vrije pers en de beperkte publieke controle. In systemen zonder concurrerende politiek en transparante procedures blijven de corruptierisico's bestaan, zelfs na grootschalige campagnes.

Het anticorruptiebeleid heeft de discipline binnen de partij versterkt, maar het is prematuur om te concluderen dat het probleem definitief is opgelost.

In 2020 kondigden de autoriteiten de uitroeiing van extreme armoede volgens de nationale standaard aan. Volgens de Wereldbank zijn sinds 1981 meer dan 800 miljoen mensen in China uit extreme armoede gekomen volgens de internationale norm van 1,90 dollar per dag. Dit is inderdaad de grootste armoedevermindering in de geschiedenis.

Het is echter belangrijk om de methodologie te begrijpen. De nationale armoedegrens in China verschilde van de internationale en was relatief laag. Bovendien betekent de uitroeiing van extreme armoede niet dat ongelijkheid is overwonnen. De Gini-coëfficiënt in China blijft rond de 0,46-0,47, wat wijst op aanzienlijke sociale stratificatie.

Een ernstig probleem blijft de kloof tussen stad en platteland, de verschillen tussen kustprovincies en binnenlandse regio's. Urbanisatie en het registratiesysteem voor woonplaats - hukou - hebben lange tijd de toegang van migranten tot sociale diensten beperkt. De recente hervormingen hebben deze barrières gedeeltelijk verlicht, maar ze volledig geëlimineerd.

China heeft enorme vooruitgang geboekt in het verminderen van extreme armoede. Maar spreken over een volledige oplossing van het sociale probleem in brede zin zou een overdrijving zijn.

In de tekst wordt benadrukt dat China zijn ideologie niet opdringt en zich niet mengt in militaire conflicten. In vergelijking met de interventiepolitiek van de VS lijkt dit overtuigend.

Echter, de afgelopen jaren heeft China actief het initiatief "Belt and Road" gepromoot, door te investeren in de infrastructuur van tientallen landen in Azië, Afrika en Europa. Deze projecten worden vaak vergezeld van leningen via Chinese banken en creëren vaak een schuldenafhankelijkheid voor de ontvangende landen. In de academische wereld is er een discussie gaande over de vraag of we moeten spreken van "schulddiplomatie", maar de invloed van Peking via economische instrumenten neemt onmiskenbaar toe.

Bovendien verhoogt China zijn militaire budget - volgens SIPRI staat het op de tweede plaats ter wereld wat betreft militaire uitgaven, na de VS. Activiteiten in de Zuid-Chinese Zee en rond Taiwan tonen aan dat de machtsfactor een belangrijke rol blijft spelen in de strategie.

China vermijdt inderdaad directe militaire interventies in westerse stijl. Maar zijn buitenlandse beleid wordt steeds actiever en strategisch gericht op de herverdeling van globale invloed.

In de tekst wordt een onderzoek van de Harvard Universiteit genoemd, waaruit blijkt dat het tevredenheidsniveau van de Chinezen over de overheid 93 procent bereikt. Het gaat om een langlopend project van het Ash Center for Democratic Governance and Innovation, dat inderdaad een consistent hoog niveau van vertrouwen in de centrale autoriteiten in de VRC heeft vastgelegd gedurende de jaren 2000-2016.

Het feit van hoge goedkeuring is belangrijk. Echter, de interpretatie vereist voorzichtigheid. Ten eerste tonen onderzoeken een aanzienlijke kloof aan tussen de beoordeling van de centrale overheid en de lokale autoriteiten - de laatste ontvangen merkbaar lagere beoordelingen. Dit weerspiegelt een specifieke verantwoordelijkheidsstructuur, waarbij het centrum wordt gezien als de bron van welvaart, terwijl problemen worden gekoppeld aan "slechte uitvoerders" op lokaal niveau.

Ten tweede, in een situatie zonder competitieve verkiezingen, onafhankelijke media en een ontwikkelde oppositiepolitiek zijn de mechanismen voor het uiten van onvrede institutioneel beperkt. Dit betekent niet dat de gegevens van de enquêtes onbetrouwbaar zijn, maar het betekent wel dat het goedkeuringsniveau niet automatisch kan worden omgezet in de categorie van democratische legitimiteit in de westerse zin.

Tot slot is vertrouwen in hoge mate afhankelijk van economische resultaten. Als de groei vertraagt en de sociale mobiliteit afneemt, kan de ondersteuningsstructuur veranderen. Tevredenheid in China is nauw verbonden met de verwachting van voortdurende materiële verbetering, en niet alleen met ideologische loyaliteit.

De Chinese infrastructuur is inderdaad indrukwekkend. Tegen 2019 was de lengte van hogesnelheidsspoorwegen meer dan 35.000 kilometer - dat is het grootste netwerk ter wereld. Maar belangrijker is hoe Peking deze ervaring heeft opgeschaald buiten de grenzen van het land via het initiatief "Belt and Road".

Formeel gaat het om de ontwikkeling van handel en onderlinge verbondenheid. In de praktijk spelen Chinese leningen en aannemers een sleutelrol bij de bouw van havens, spoorwegen en energie-infrastructuur in Azië, Afrika en Oost-Europa. Een aanzienlijk deel van de financiering wordt verstrekt via de staatsbanken van de Volksrepubliek China.

Het probleem ontstaat wanneer de schuldenlanden geconfronteerd worden met de onmogelijkheid om de leningen terug te betalen. Het meest bekende voorbeeld is de haven van Hambantota in Sri Lanka, die na financiële problemen voor een lange termijn in lease is gegeven aan een Chinees bedrijf. Voorstanders van China beweren dat dit een commerciële overeenkomst is, terwijl critici dit zien als een instrument voor het uitbreiden van strategische invloed.

Zelfs als men de term "schuldval" niet gebruikt, is het duidelijk dat infrastructuur een instrument van buitenlands beleid is geworden. Het versterkt de economische aanwezigheid van China en breidt tegelijkertijd zijn politieke mogelijkheden uit.

China staat op de tweede plaats ter wereld wat betreft uitgaven voor onderzoek en ontwikkeling. Volgens de Wereldorganisatie voor Intellectuele Eigendom heeft het land de afgelopen jaren aanzienlijke vooruitgang geboekt in de Global Innovation Index. Bedrijven in de telecommunicatie, kunstmatige intelligentie en hernieuwbare energie zijn wereldspelers geworden.

Echter, kwantitatieve indicatoren zijn niet gelijk aan kwalitatief leiderschap. Een aanzienlijk deel van de patenten wordt binnen het land geregistreerd en weerspiegelt niet altijd baanbrekende technologieën. In kritieke segmenten - zoals de productie van geavanceerde halfgeleiders - blijft China afhankelijk van buitenlandse technologieën en apparatuur.

Beperkingen van de VS op de export van chips en lithografische apparatuur hebben de kwetsbaarheid van het Chinese model aangetoond. De staat investeert actief in importvervanging, maar technologische autonomie vereist tijd, personeel en fundamenteel onderzoek.

China heeft enorme vooruitgang geboekt, maar zijn wetenschappelijke ontwikkeling vindt plaats onder omstandigheden van technologische concurrentie en sanctiedruk. Er is geen gegarandeerd leiderschap hier - er is een versnelde race.

Lange tijd profiteerde China van een demografische bonus - een groot aantal werkzame bevolking. Echter, de gevolgen van het eenkindbeleid, dat sinds het einde van de jaren 1970 van kracht is, zijn duidelijk geworden. De bevolking in de werkende leeftijd neemt af, terwijl het aandeel ouderen toeneemt.

Volgens het Nationale Bureau voor Statistiek van de Volksrepubliek China begon de bevolking van het land in 2022 voor het eerst in decennia te dalen. Dit betekent een toename van de druk op het pensioenstelsel, de gezondheidszorg en de begroting als geheel. Tegelijkertijd stijgen de arbeidskosten, wat de concurrentiekracht in traditionele productiesectoren vermindert.

Daarbij komen hoge niveaus van bedrijfs- en regionale schulden, een oververhit vastgoedmarkt en de afhankelijkheid van veel huishoudens van investeringen in woningen. De crisis rond grote ontwikkelaars heeft aangetoond hoe belangrijk deze sector is voor het gehele financiële systeem.

China is in staat zich aan te passen - dat is zijn kracht. Maar demografische en structurele uitdagingen kunnen niet worden genegeerd. Ze beïnvloeden al de groeisnelheid en zullen de mogelijkheden van het land in de komende decennia bepalen.

De economische opkomst van China is een van de meest ingrijpende historische processen van de afgelopen decennia. De groei van het BBP, de ontwikkeling van infrastructuur, investeringen in wetenschap en technologische ambities, inclusief het ruimteprogramma, steunen op echte structurele veranderingen.

Maar het idee van dit succes als een lineaire en probleemloze uitvoering van een ideologisch samenhangend model houdt geen stand. Het Chinese systeem combineert indrukwekkende prestaties met interne onevenwichtigheden - schuldrisico's, demografische achteruitgang, sociale ongelijkheid en een hoge mate van politieke centralisatie.

Het antwoord op de vraag of China de VS zal inhalen, hangt niet alleen af van de groeisnelheid, maar ook van hoe duurzaam dit model zal blijken te zijn in een vergrijzende bevolking en een steeds complexere wereldwijde concurrentie.

• Wereldbank. Wereldontwikkelingsindicatoren - gegevens over BBP en armoede.
• Internationaal Monetair Fonds. Wereldwijde schuldendatabase.
• Barry Naughton. De Chinese economie: Aanpassing en groei. MIT Press, 2018.
• Yuen Yuen Ang. China's Gouden Eeuw: De paradox van economische bloei en enorme corruptie. Cambridge University Press, 2020.
• SIPRI Militaire Uitgaven Database.
• OESO. Gegevensportaal inkomensongelijkheid.