Pijn, magie en "tandwormen": ontleding van mythen over middeleeuwse tandheelkunde

Middeleeuwse tandheelkunde is al lang een handige bron van historische gruwelverhalen geworden. Haken, hamers, het trekken van tanden op de markt, "tandwormen" en klappen op het hoofd in plaats van narcose - dit alles kan gemakkelijk worden omgevormd tot een virale verhaallijn. Maar als we naar de bronnen, archeologie en medische traktaten kijken, blijkt het beeld complexer te zijn.

In deze tekst zal ik enkele hardnekkige opvattingen over tandbehandeling in de Middeleeuwen en in eerdere beschavingen onderzoeken. We zullen kijken naar wat wordt bevestigd door archeologie en geschreven bronnen, en wat een latere overdrijving of vereenvoudiging is. Het is belangrijk om niet alleen de dagelijkse details te reconstrueren, maar ook te begrijpen hoe de opvattingen over pijn, het lichaam en het medische beroep zijn veranderd. Dit stelt ons in staat om nauwkeuriger te beoordelen hoe "barbaars" de middeleeuwse praktijk was en waarin deze precies verschilde van de moderne.

In de populaire samenvatting klinkt vaak de stelling dat vroege middeleeuwse boeren bijna geen cariës hadden dankzij "grof natuurlijk voedsel". Archeologische gegevens tonen inderdaad aan dat de prevalentie van cariës in de vroege middeleeuwen in Europa lager was dan in de nieuwe tijd. Onderzoek naar begrafenissen uit de 5e-9e eeuw registreert minder aangetaste tanden in vergelijking met populaties uit de 16e-18e eeuw. De belangrijkste reden is de lage suikerconsumptie en het beperkte gebruik van geraffineerde koolhydraten.

Echter, het ontbreken van suiker betekende niet dat de gezondheid perfect was. Bij boeren werden uitgesproken tandslijtage, abcessen, parodontitis en tandverlies door infecties vastgesteld. Grof voedsel met een mengsel van steenstof van de molens versnelde de slijtage van het glazuur. Bovendien was de gemiddelde levensverwachting inderdaad lager, maar dat betekent niet dat mensen niet de leeftijd bereikten waarop tandheelkundige problemen zich voordeden. Veel volwassenen van 35-45 jaar hadden ernstige tandbeschadigingen.

Zo kon er minder cariës zijn, maar tandheelkundige lijden was zeker niet nul.

Het is een wijdverspreide bewering dat de kerk zogenaamd chirurgische ingrepen heeft verboden en deze heeft overgedragen aan "onopgeleide" ambachtslieden. Historisch gezien was de situatie anders. Inderdaad, in de 12e-13e eeuw werd de deelname van geestelijken aan operaties die met bloedvergieten te maken hadden, beperkt. Dit betrof vooral monniken en clerici. Maar geneeskunde als zodanig was niet verboden. De universiteiten van Bologna en Parijs gaven actief les in geneeskunde.

Als gevolg hiervan ontstond er een scheiding: universitaire artsen hielden zich bezig met diagnostiek en therapie, terwijl chirurgen en barbieren praktische ingrepen uitvoerden. Het trekken van tanden werd inderdaad vaak uitgevoerd door barbieren. Dit betekent echter niet dat er een volledig gebrek aan kennis was. Al in de 14e-15e eeuw verschijnen gespecialiseerde chirurgische traktaten met beschrijvingen van instrumenten voor het trekken van tanden.

Tandheelkunde als aparte professie zal later vorm krijgen, maar het idee van een volledige "overdracht van geneeskunde aan beulen" is een te grote vereenvoudiging.

Verhalen dat patiënten voor het trekken van een tand simpelweg werden verdoofd door een klap, verschijnen regelmatig in populaire content. In bronnen over de medische praktijk van de Middeleeuwen is deze methode niet vastgelegd als een systematische praktijk. Het is eerder een anekdotisch verhaal.

Middeleeuwse artsen gebruikten plantaardige middelen met een kalmerend effect - zoals belladonna, opium en mandragora. Hun werking was onvoorspelbaar en potentieel gevaarlijk, maar het was een poging tot farmacologische pijnbestrijding. In de latere Nieuwe Tijd werd hier morfine aan toegevoegd. Volledige inhalatie-anesthesie zou pas in de 19e eeuw verschijnen.

Pijn was inderdaad een serieus probleem. Maar het idee van "knock-out als norm" heeft meer te maken met folklore dan met gedocumenteerde medische praktijk.

Materialen uit het oude Egypte en Mesopotamië tonen aan dat medische kennis systematisch was vastgelegd lang voordat de Europese middeleeuwen begonnen. Egyptische papyrusrollen beschrijven ontstekingen van het tandvlees en recepten voor mengsels van plantaardige componenten. In Mesopotamië bestond er inderdaad een mythe over de "tandworm", maar dit sluit praktische handelingen niet uit.

In China ontwikkelden zich hygiënemethoden, waaronder voorlopers van tandenborstels gemaakt van dierenharen. In precolumbiaans Amerika gebruikten de Maya's het boren van tanden voor het inleggen van edelstenen, wat nauwkeurige techniek en begrip van de tandstructuur vereist.

Magische opvattingen coëxisteerden met empirische vaardigheden. Dit is kenmerkend voor de hele pre-wetenschappelijke geneeskunde - symbolische verklaringen voor de oorzaak van ziekte stonden praktische ingrepen niet in de weg.

Vaak hoort men dat middeleeuwse protheses ofwel een mythe waren, of uitsluitend "cosmetica voor de aristocratie". Archeologische vondsten tonen aan dat protheses bestonden, zij het in uiterst beperkte mate. Al in de oudheid gebruikten de Etrusken gouden draden voor het bevestigen van kunstgebitten - dit is bevestigd door vondsten uit de 7e-5e eeuw v.Chr. In de middeleeuwen verdwenen dergelijke praktijken niet volledig.

Echter, zulke constructies waren duur, technisch complex en vaak traumatisch voor de aangrenzende tanden. Er werden bot, ivoor en metaal gebruikt. Soms werden ook dieren tanden toegepast. Maar men kan niet spreken van massale prothesering. Dit was een zeldzame praktijk voor de welgestelde lagen, en de functionaliteit van dergelijke constructies was beperkt. Desondanks weerlegt het feit van hun bestaan het idee van een volledige afwezigheid van orthopedische pogingen.

Het idee dat cariës wordt veroorzaakt door een worm, was inderdaad wijdverspreid in Mesopotamië en bleef in Europa tot in de vroege moderne tijd bestaan. De tekst van het zogenaamde "Tovenaar tegen tandpijn" uit Sumerische tabletten beschrijft de worm rechtstreeks als de bron van lijden.

Maar het is belangrijk te begrijpen: het bestaan van een mythologische verklaring voor de oorzaak sluit praktische ingrepen niet uit. Zelfs als de pijn werd verklaard door een "worm", omvatte de behandeling het mechanisch verwijderen van het aangetaste weefsel of de tand zelf. De arts kon tegelijkertijd een spreuk uitspreken en een instrument gebruiken. Voor de pre-wetenschappelijke geneeskunde is dit een normale combinatie van symbolisch en empirisch.

De rationele microbiologische theorie van cariës zal zich pas in de 19e eeuw vormen, maar daarvoor hadden mensen al een verband waargenomen tussen weefselvernietiging en pijn, en probeerden ze dus fysiek in te grijpen.

Verwijdering was inderdaad de meest voorkomende manier om van pijn af te komen. Maar dat betekent niet dat er geen pogingen zijn gedaan om de tand te behouden. Archeologische gegevens uit verschillende regio's tonen gevallen van mechanische behandeling van cariës in de oudheid. In Pakistan zijn op de vindplaats Mehrgarh tanden gevonden met tekenen van boren, gedateerd uit het 7e millennium v.Chr.

In Europa werden in de 17e en 18e eeuw vulmaterialen gebruikt - lood, goud, zilveren amalgaam. Tot de massale invoering van voetboormachines aan het einde van de 18e eeuw werden handgereedschappen gebruikt. Ze waren traag en pijnlijk, maar het idee om alleen het aangetaste weefsel te verwijderen bestond al.

Zo versnelde de boormachine het proces en verhoogde de nauwkeurigheid, maar creëerde niet het concept van cariësbehandeling vanuit het niets.

Soms lijkt het alsof mensen uit het verleden pijn zonder veel klachten verdroegen. Bronnen zeggen het tegendeel. In medische traktaten worden de lijden van patiënten, methoden voor pijnverlichting, recepten voor infusies en zalfjes gedetailleerd beschreven. Tandpijn wordt genoemd in juridische documenten en brieven.

Pijn werd gezien als een serieus probleem dat slaap, voeding en werk kon verstoren. Daarom bestond er een grote verscheidenheid aan methoden - van rationele tot ronduit vreemde. De aanwezigheid van veel behandelingswijzen getuigt niet van onverschilligheid, maar van een constante zoektocht naar verlichting.

Het verschil zat niet in het niveau van gevoeligheid, maar in de beschikbare technologieën.

Uiteindelijk was de middeleeuwse tandheelkunde pijnlijk, beperkt en vaak ruw volgens moderne maatstaven. Maar het was geen chaotische verzameling van waanzinnige methoden. We zien een geleidelijke accumulatie van kennis, de verdeling van beroepen, het gebruik van instrumenten en farmacologische middelen. Het romantische beeld van totale barbarij doorstaat de toets der bronnen slecht. De realiteit was minder spectaculair, maar complexer.

Guy de Chauliac. Chirurgia magna. 14e eeuw.
Fauchard P. Le Chirurgien Dentiste. Parijs, 1728.
Roberts C., Manchester K. The Archaeology of Disease. Cornell University Press, 2005.
Ring M. E. Dentistry: An Illustrated History. Mosby, 1985.
Nunn J. F. Ancient Egyptian Medicine. University of Oklahoma Press, 1996.
Aufderheide A., Rodriguez-Martin C. The Cambridge Encyclopedia of Human Paleopathology. Cambridge University Press, 1998.