Dolore, magia e "vermi dentali": analisi dei miti sulla odontoiatria medievale

La dentistica medievale è da tempo diventata una comoda fonte di storie inquietanti. Ganci, martelli, estrazioni dentali in piazza, "vermi dentali" e colpi in testa al posto dell'anestesia - tutto questo si trasforma facilmente in una trama virale. Ma se si guarda alle fonti, all'archeologia e ai trattati medici, il quadro risulta più complesso.

In questo testo analizzerò alcune idee radicate sul trattamento dei denti nel Medioevo e nelle civiltà più antiche. Vedremo cosa è confermato dall'archeologia e dalle fonti scritte, e cosa è un'esagerazione o semplificazione successiva. È importante non solo ricostruire i dettagli quotidiani, ma comprendere come siano cambiati i concetti di dolore, corpo e professione medica. Questo permette di valutare con maggiore precisione quanto fosse "barbarica" la pratica medievale e in cosa esattamente differisse da quella moderna.

Nel racconto popolare si sente spesso l'affermazione che i contadini dell'alto medioevo avessero quasi assente la carie grazie a una "grossolana alimentazione naturale". I dati archeologici mostrano effettivamente che nell'alto medioevo in Europa la diffusione della carie era inferiore rispetto all'epoca moderna. Gli studi sulle sepolture dei secoli V-IX registrano un numero minore di denti colpiti rispetto alle popolazioni dei secoli XVI-XVIII. La principale causa è il basso consumo di zucchero e l'uso limitato di carboidrati raffinati.

Tuttavia, l'assenza di zucchero non significava salute ideale. Nei contadini si registrano un evidente usura dentale, ascessi, parodontite e perdita dei denti a causa di infezioni. Il cibo grossolano mescolato con polvere di pietra dei mulini accelerava l'usura dello smalto. Inoltre, la durata media della vita era effettivamente inferiore, ma ciò non significa che le persone non raggiungessero l'età delle problematiche dentali. Molti adulti di 35-45 anni presentavano gravi danni ai denti.

Così, la carie poteva essere meno presente, ma le sofferenze dentali non erano affatto nulle.

È diffuso l'affermazione che la chiesa avrebbe vietato gli interventi chirurgici, affidandoli a "artigiani" non istruiti. Storicamente, la situazione era diversa. Infatti, nei secoli XII-XIII, si limitava la partecipazione dei membri del clero a operazioni che comportavano il versamento di sangue. Questo riguardava principalmente monaci e chierici. Ma la medicina in quanto tale non era vietata. Le università di Bologna e Parigi insegnavano attivamente medicina.

Di conseguenza, si è creata una divisione: i medici universitari si occupavano di diagnosi e terapia, mentre chirurghi e barbieri si occupavano degli interventi pratici. L'estrazione dei denti veniva effettivamente spesso eseguita dai barbieri. Tuttavia, ciò non significa una totale mancanza di conoscenze. Già nei secoli XIV-XV compaiono trattati chirurgici specializzati con la descrizione degli strumenti per l'estrazione dei denti.

L'odontoiatria come professione separata si definirà più tardi, ma l'idea di una completa "trasferimento della medicina ai boia" è un'eccessiva semplificazione.

Le storie secondo cui i pazienti venivano semplicemente storditi con un colpo prima dell'estrazione di un dente appaiono regolarmente nei contenuti popolari. Nelle fonti sulla pratica medica del Medioevo, tale metodo non è registrato come pratica sistematica. Si tratta piuttosto di un racconto aneddotico.

I medici medievali utilizzavano rimedi vegetali con effetto sedativo - belladonna, oppio, mandragora. Il loro effetto era imprevedibile e potenzialmente pericoloso, ma era un tentativo di analgesia farmacologica. Nel tardo periodo moderno si aggiunse il morfina. L'anestesia inalatoria completa apparirà solo nel XIX secolo.

Il dolore era davvero un problema serio. Ma l'idea del "knockout come norma" appartiene più al folklore che alla pratica medica documentata.

I materiali dell'Antico Egitto e della Mesopotamia mostrano che le conoscenze mediche erano sistematizzate molto prima del Medioevo europeo. I papiri egiziani descrivono infiammazioni delle gengive e ricette di miscele a base di componenti vegetali. In Mesopotamia esisteva effettivamente un mito del "verme dentale", ma ciò non escludeva manovre pratiche.

In Cina si svilupparono metodi di igiene, inclusi i prototipi di spazzolini da denti realizzati con setole di animali. Nella America precolombiana, i Maya utilizzavano la perforazione dei denti per l'incastonatura di pietre preziose, il che richiede una tecnica precisa e una comprensione della struttura del dente.

Le rappresentazioni magiche coesistevano con le abilità empiriche. Questo è caratteristico di tutta la medicina pre-scientifica: la spiegazione simbolica della causa della malattia non ostacolava gli interventi pratici.

Spesso si sente dire che le protesi medievali fossero o un mito, o esclusivamente "cosmetici per la nobiltà". I ritrovamenti archeologici dimostrano che la protesi esisteva, sebbene in scale estremamente limitate. Già nell'antichità, gli etruschi utilizzavano fili d'oro per fissare denti artificiali - questo è confermato dai ritrovamenti del VII-V secolo a.C. Nel Medioevo, pratiche simili non scomparvero completamente.

Tuttavia, tali strutture erano costose, tecnicamente complesse e spesso traumatiche per i denti vicini. Venivano utilizzati osso, avorio e metallo. A volte si usavano denti di animali. Ma parlare di protesizzazione di massa è fuori discussione. Era una pratica rara per le classi benestanti, e la funzionalità di tali strutture era limitata. Tuttavia, il semplice fatto della loro esistenza smentisce l'idea di una totale assenza di tentativi ortopedici.

L'idea che la carie sia causata da un verme era davvero diffusa in Mesopotamia e si mantenne in Europa fino all'inizio dell'età moderna. Il testo del cosiddetto "Incantesimo contro il mal di denti" delle tavole sumere descrive direttamente il verme come fonte di sofferenza.

Ma è importante comprendere: la presenza di una spiegazione mitologica della causa non escludeva interventi pratici. Anche se il dolore era spiegato con il "verme", il trattamento includeva la rimozione meccanica del tessuto danneggiato o del dente stesso. Il medico poteva pronunciare contemporaneamente un incantesimo e utilizzare uno strumento. Per la medicina pre-scientifica, questa è una combinazione normale di simbolico ed empirico.

La teoria microbiologica razionale della carie si formerà solo nel XIX secolo, ma prima di questo le persone avevano già osservato un legame tra la distruzione del tessuto e il dolore, e quindi cercavano di intervenire fisicamente.

L'estrazione era davvero il metodo più comune per liberarsi dal dolore. Ma ciò non significa che non si siano tentate di salvare il dente. I dati archeologici provenienti da diverse regioni mostrano casi di lavorazione meccanica delle cavità cariose già nell'antichità. In Pakistan, nel sito di Mehrgarh, sono stati trovati denti con segni di perforazione, databili al VII millennio a.C.

In Europa, nei secoli XVII-XVIII, venivano utilizzati materiali per otturazioni - piombo, oro, amalgama d'argento. Fino all'introduzione di massa dei trapani a pedale alla fine del XVIII secolo, venivano utilizzati strumenti manuali. Erano lenti e dolorosi, ma l'idea di rimuovere solo il tessuto danneggiato esisteva già.

In questo modo, il trapano ha accelerato il processo e aumentato la precisione, ma non ha creato la stessa concezione del trattamento della carie da zero.

A volte si ha l'impressione che le persone del passato sopportassero il dolore senza particolari lamentele. Le fonti dicono il contrario. Nei trattati medici si descrivono in dettaglio le sofferenze dei pazienti, i metodi per alleviare il dolore, le ricette per infusi e unguenti. Il mal di denti è menzionato in documenti legali e lettere.

Il dolore era percepito come un problema serio, capace di disturbare il sonno, l'alimentazione e il lavoro. È proprio per questo che esisteva una tale varietà di metodi - da quelli razionali a quelli francamente strani. La presenza di numerosi modi di trattamento testimonia non indifferenza, ma una costante ricerca di sollievo.

La differenza non stava nel livello di sensibilità, ma nelle tecnologie disponibili.

Alla fine, la odontoiatria medievale era dolorosa, limitata e spesso rozza secondo i parametri moderni. Ma non era un insieme caotico di metodi folli. Vediamo un accumulo graduale di conoscenze, la divisione delle professioni, l'uso di strumenti e di mezzi farmacologici. L'immagine romantica di un totale barbarismo resiste male alla verifica delle fonti. La realtà era meno spettacolare, ma più complessa.

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