10 Mil millones de personas: ¿Estará la Tierra sobrepoblada?

La cuestión de la sobrepoblación suena como una predicción de catástrofe desde hace más de un siglo. A finales del siglo II, Tertuliano escribió que la Tierra apenas soporta a la humanidad - en ese momento, había alrededor de 300 millones de personas en el planeta. En 1804, la humanidad alcanzó el primer mil millones. En 1960, ya eran tres mil millones. En 2022, la población superó los 8 mil millones. En este contexto, surge naturalmente la sensación de un aumento exponencial y de pérdida de control.

Pero la sensación no es igual al diagnóstico. Los procesos demográficos obedecen a patrones medibles, y en los últimos 70 años han cambiado radicalmente. Para entender si realmente nos espera una catástrofe debido a la sobrepoblación, es necesario separar los escenarios emocionales de los hechos verificables. En este texto, analizaré los puntos clave del material original y los formularé en forma de mitos concretos que se pueden comprobar con estadísticas, investigaciones y experiencias históricas.

En el video se crea la sensación de que el crecimiento de la población se acelera y puede acelerarse indefinidamente. Sin embargo, la dinámica demográfica de las últimas décadas dice lo contrario.

El pico de las tasas de crecimiento se alcanzó hace más de medio siglo. En la década de 1960, el crecimiento global era de aproximadamente 2,1 por ciento al año. Hoy se ha reducido a alrededor de 0,8 por ciento. Esto no es una aceleración, sino un desaceleración sostenida.

Las proyecciones de la ONU muestran que para mediados de siglo la población podría alcanzar entre 9,5 y 9,7 mil millones, y luego estabilizarse o comenzar a disminuir. Un estudio de 2020 en la revista The Lancet sugiere un pico de alrededor de 9,7 mil millones en 2064 y una reducción para 2100. No se trata de un crecimiento exponencial infinito, sino de una fase de transición demográfica: la disminución de la natalidad seguida de la urbanización, la educación de las mujeres y la disponibilidad de anticonceptivos.

Es importante también que hoy en día más de la mitad de los países del mundo tienen una tasa de natalidad por debajo del nivel de reemplazo. El problema del siglo XXI en las regiones desarrolladas no es una explosión demográfica, sino el envejecimiento y la disminución.

Por lo tanto, la afirmación sobre una aceleración incontrolada del crecimiento demográfico no se corresponde con los datos actuales.

A menudo se escucha el argumento de que para alimentar a 9-10 mil millones será necesario aumentar la producción de alimentos en un 60 por ciento, lo cual supuestamente es imposible. Este argumento requiere aclaración.

Sí, la FAO realmente señala la necesidad de un aumento en la producción en relación con los niveles a principios del siglo XXI. Pero el problema alimentario global hoy en día está más relacionado con la distribución, las pérdidas y la desigualdad en el acceso que con un déficit absoluto.

Según estimaciones de la FAO, alrededor de un tercio de los alimentos producidos se pierde o se desperdicia cada año. Al mismo tiempo, una parte significativa de los cereales se destina a la alimentación del ganado o a la producción de biocombustibles. El modelo de alimentación, especialmente en los países desarrollados, influye considerablemente en la carga sobre el sistema.

La revolución verde de la segunda mitad del siglo XX demostró que los saltos tecnológicos pueden multiplicar la productividad. Hoy en día se están desarrollando la agricultura de precisión, las tecnologías genéticas, las granjas verticales y fuentes alternativas de proteínas. Esto no garantiza una solución automática, pero demuestra que no existe una relación directa de "más personas - hambre inevitable".

Los riesgos de inestabilidad alimentaria son reales, especialmente en regiones vulnerables, pero dependen de la política, la infraestructura y el clima tanto como de la población.

La alta densidad de población realmente facilita la propagación de infecciones. La historia de las ciudades lo confirma. Sin embargo, las epidemias de las últimas décadas muestran un panorama más complejo.

Los brotes de Ébola ocurrieron en regiones con baja densidad de población. COVID-19 se propagó más rápidamente en las megaciudades, pero el control dependió de la calidad de la atención médica y de las decisiones administrativas. Corea del Sur y Japón, dos de los países más densos, demostraron un control más efectivo en comparación con regiones menos densas.

En cuanto a las guerras por recursos, los estudios de politólogos muestran que los conflictos armados a menudo correlacionan más con la debilidad de las instituciones, la desigualdad económica y la inestabilidad política, que simplemente con el tamaño de la población. El ejemplo de los países del Golfo Pérsico muestra que incluso en regiones áridas, con tecnología de desalinización e inversiones, la escasez de agua no necesariamente conduce a la guerra.

La relación entre la población y la violencia está mediada por múltiples factores y no es automática.

En el texto original se señala con razón que en varios países de Europa y América del Norte la natalidad está disminuyendo. Esto no es un detalle aislado, sino un hecho demográfico central del siglo XXI.

El crecimiento más rápido de la población hoy se concentra en los países al sur del Sahara. Al mismo tiempo, Japón, Corea del Sur, Italia y Alemania enfrentan una reducción en su número y el envejecimiento de la población. China, después de décadas de política de un solo hijo, ahora está incentivando la natalidad, temiendo una caída demográfica.

Esto significa que el "sobrepoblación" no es un estado universal del planeta. Estamos observando una asimetría demográfica: algunas regiones crecen, otras disminuyen. La imagen global se compone de procesos divergentes.

Hablar de un único problema mundial sin tener en cuenta esta heterogeneidad significa simplificar la realidad.

Este tesis a menudo se presenta como un límite obvio, como si el planeta tuviera una "capacidad" fija, después de la cual comienza un colapso inevitable. Sin embargo, en la ciencia no hay una cifra única para la capacidad poblacional máxima. Las estimaciones oscilan entre 8 y 20 mil millones o más, dependiendo del nivel de tecnología, la estructura de consumo y los modelos de distribución de recursos.

Es significativo que en los últimos 60 años la producción mundial de alimentos ha crecido más rápido que la población. Según la FAO, la ingesta calórica global per cápita ha aumentado desde la década de 1960, a pesar de que la población ha crecido más de dos veces. Esto no significa que no haya hambre, pero muestra que el límite físico de producción aún no se ha alcanzado.

El factor clave no es tanto la cantidad de personas, sino el modelo de consumo. El ciudadano promedio de los países desarrollados consume varias veces más recursos y energía que el habitante de las regiones más pobres. Si todo el mundo adoptara un modelo de alto consumo y alto uso de recursos, la carga se volvería crítica incluso con la población actual. Sin embargo, si las tecnologías y los comportamientos cambian, 10 mil millones no son automáticamente un límite inalcanzable.

El crecimiento de la población realmente aumenta el volumen total de emisiones. Pero la distribución de estas emisiones es extremadamente desigual. Según datos de investigaciones climáticas internacionales, el 10 por ciento de las personas más ricas del planeta son responsables de aproximadamente la mitad de las emisiones globales de CO2.

Esto significa que la huella ecológica se determina principalmente por el nivel de consumo y la estructura energética de la economía, y no solo por la cantidad de personas. Un país con una población moderada y energía a base de carbón puede producir más emisiones que un país más densamente poblado con generación nuclear o renovable desarrollada.

La contribución histórica a las emisiones acumuladas también está concentrada en los países industrializados. Por lo tanto, reducir la crisis climática exclusivamente al crecimiento demográfico significa ignorar los factores económicos estructurales y las diferencias en el nivel de vida.

Intuitivamente parece que cuanto más personas se concentran en las ciudades, peores se vuelven las condiciones. Sin embargo, los datos empíricos muestran una imagen más compleja.

Las ciudades, con una gestión adecuada, pueden ser ecológicamente más eficientes que las áreas rurales despobladas. La alta densidad de construcción reduce los costos de transporte, hace que el transporte público sea rentable y simplifica el acceso a la educación y la salud.

Las megaciudades enfrentan problemas: sobrecarga de infraestructura, aumento de los precios de la vivienda, desigualdad social. Pero la experiencia de Singapur, Tokio o Seúl muestra que una alta densidad de población no equivale por sí misma a la degradación. Las inversiones en planificación, transporte y sistemas de servicios públicos son críticas.

El problema no radica en el número de urbanitas como tal, sino en la velocidad y calidad de la gestión urbanística.

El ejemplo de la política de un solo hijo en China a menudo se cita como prueba de la necesidad de medidas radicales. De hecho, las restricciones administrativas han acelerado la disminución de la natalidad. Sin embargo, hoy en día, China ya enfrenta un envejecimiento acelerado de la población, una reducción de la parte trabajadora y la necesidad de estimular el nacimiento de un segundo y tercer hijo.

Históricamente, la disminución más sostenible de la natalidad ha ocurrido sin coerción, a través del aumento del nivel educativo de las mujeres, la urbanización, el acceso a la anticoncepción y el aumento de los ingresos. En la mayoría de los países de Europa y en el Este de Asia, la tasa de natalidad ha caído por debajo del nivel de reemplazo sin medidas represivas.

Esto indica que la transición demográfica es un proceso social estructural, y no solo el resultado de políticas directivas.

Las proyecciones para un siglo adelante son inevitablemente de carácter probabilístico. Sin embargo, ninguno de los principales modelos demográficos sugiere la extinción de la humanidad debido a la cantidad de población como tal.

Los riesgos están relacionados con el clima, la degradación de los ecosistemas, el estrés hídrico y la desigualdad. Pero los escenarios de colapso global requieren un fracaso simultáneo en la adaptación tecnológica, la cooperación internacional y la transformación económica.

La historia de los últimos 200 años muestra que las proyecciones demográficas a menudo resultan ser demasiado lineales. A principios del siglo XX se esperaba un crecimiento infinito de la población europea, hoy en día está disminuyendo. En la década de 1970, se discutía ampliamente sobre la hambruna global para el año 2000 - esto no ocurrió, aunque las crisis regionales persistieron.

Esto no es motivo para la autocomplacencia, pero tampoco es una base para escenarios deterministas de extinción.

La cuestión de la sobrepoblación no puede reducirse a un simple escenario de catástrofe. Las tasas de crecimiento ya están disminuyendo, los riesgos alimentarios están relacionados con la distribución y las tecnologías, las epidemias y los conflictos se determinan por la calidad de las instituciones, y la situación demográfica varía radicalmente entre regiones. La humanidad realmente está aumentando la carga sobre los ecosistemas, pero la cantidad es solo uno de los factores.

El problema requiere una gestión racional de los recursos y políticas sociales, en lugar de esperar un colapso inevitable.

• Naciones Unidas, Perspectivas de la Población Mundial 2022
• Vollset S.E. et al. Fertilidad, mortalidad, migración y escenarios poblacionales para 195 países y territorios de 2017 a 2100. The Lancet, 2020
• Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. El Estado de la Seguridad Alimentaria y la Nutrición en el Mundo 2022
• Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. Pérdidas y Desperdicio de Alimentos a Nivel Mundial, 2011
• Our World in Data. Conjuntos de datos sobre el crecimiento poblacional y la transición demográfica
• Our World in Data. Conjunto de datos sobre emisiones de CO2 y gases de efecto invernadero